Melanom je najzloćudniji tumor kože i sluznica. Njegovo biološko zloćudno ponašanje ne očituje se toliko u lokalnoj agresivnosti, koliko u njegovoj izrazitoj sklonosti ranom limfogenom i hematogenom metastaziranju. Jedno od osnovnih obilježja melanoma, zbog čega je ovaj tumor najzloćudniji, jest njegovo nepredvidljivo ponašanje. Kod nekih bolesnika melanom napreduje i širi se samo lokalno bez udaljenih metastaza, dok se kod drugih bolesnika najprije otkrivaju udaljene metastaze, a da primarni tumor ostaje neotkriven.
Prema podacima Svjetske zdravstvene organizacije, 132 000 ljudi godišnje oboli od melanoma, od kojih godišnje umire 41 000. Najčešće obolijevaju osobe u dobi između 40. i 60. godine starosti, iako se bilježi porast oboljelih i u dječjoj i adolescentnoj dobi. Melanomi se mogu pojaviti na svim dijelovima kože. U muškaraca se često nalaze na trupu, glavi ili na vratu. Kod žena se često melanom razvije na potkoljenicama. Vjerojatnost za nastanak melanoma povećava se s dobi.
Izloženost ultraljubičastim zrakama smatra se glavnim rizičnim faktorom u razvoju svih zloćudnih tumora kože, tako i melanoma. Osobit rizik imaju osobe koje su više puta tijekom života imale opekotine od sunca te one koje povremeno intenzivno borave na suncu ili se izlažu umjetnim izvorima UV zračenja (solarijumi). U rizičnu skupinu ulaze i osobe izrazito svijetle puti, svijetlih očiju i svijetle kose, osobe koje su u porodici imale osobe oboljele od melanoma ili drugih zloćudnih tumora kože, osobe na imunosupresivnoj terapiji te osobe koje imaju veliki broj madeža ili sindrom displastičnih madeža.
Svjetska zdravstvena organizacija je postavila osnovne kriterije, na osnovu pet glavnih simptoma pri promjeni madeža u melanom, poznatih kao ABCDE simptomi a dobiveni su na osnovu akronima engleskih riječi:
A - asymmetry - pojava asimetrije na ranije simetričnom madežu;

B - border irregularity - pojava neoštre ograničenosti;

C - color – pojava nejednakomjerne obojenosti ili pigmentacije na prije jednakomjerno pigmentiranom madežu;

D - diameter – povećanje madeža 

E - elevation – ispupčenje madeža.